Vénus tem quase a mesma massa, tamanho e estrutura da Terra, o que levou os astrónomos a acreditar que deveria ter uma lua, mas não tem. É tecnicamente possível que uma lua nunca tenha se formado, mas os cientistas também criaram vários cenários para descrever como Vénus poderia ter perdido o seu satélite.
Uma hipótese apresentada anteriormente é que a lua de Vênus foi destruída por uma colisão com algum corpo celeste massivo. Mas um estudo recente por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, sugere um curso diferente de acontecimentos. Ele postula que, em vez de ser obliterada por alguma força externa catastrófica, a lua foi lentamente atraída pela gravidade de Vênus e pela rotação lenta até se fragmentar e ser completamente engolida.
“Vênus não precisou de uma catástrofe para chegar ao que podemos ver hoje”, explicou Steven Kane, astrofísico e principal autor do artigo, em um comunicado. Comunicado de imprensa. “Acontece que a gravidade do próprio planeta, combinada com a velocidade com que ele gira, causou naturalmente o colapso da Lua em cima dele.”
A rotação de um planeta pode empurrar ou puxar os seus satélites, dependendo da sua velocidade. A rotação pode causar variações na força gravitacional. É por isso que a nossa lua não corre o risco de ser comida. Na verdade – porque os nossos dias de 24 horas são bastante rápidos no sentido planetário – a nossa Lua está atualmente a afastar-se da Terra a uma taxa de cerca de 1,5 polegadas por ano.
E quando os astrônomos dizem que Vênus gira lentamente, eles realmente estão falando sério. O tempo que Vênus leva para completar uma rotação é de 243 dias terrestres. Isso é mais longo que o ano de Vênus e torna o planeta brilhante o girador mais lento do nosso sistema solar. Esta rotação prolongada, combinada com a gravidade do planeta, significa que mesmo que existisse uma lua, esta não seria empurrada para fora, mas sim arrastada para dentro.
Para verificar esse mecanismo, Kane e sua equipe de pesquisa construíram um modelo computacional simulando interações gravitacionais entre corpos celestes. Depois de verificar a precisão do modelo, recriando fielmente a evolução da lua da Terra, eles realizaram simulações variando vários fatores, incluindo o tempo que Vênus leva para completar uma rotação e a massa de uma lua hipotética, variando de 0,01 a 10 vezes a do satélite natural da Terra.
Os resultados mostraram que o destino da lua dependia da velocidade de rotação de Vénus, da massa lunar e da forma da sua órbita. Sob muitas condições, o satélite espiralou para dentro, eventualmente quebrando-se e sucumbindo à gravidade do planeta. “Quando fiz essa descoberta, fiquei chocado”, lembrou Kane. “Achei que certamente a ampla gama de cenários que estava explorando levaria a uma variedade de resultados. Mas tudo seguiu praticamente na mesma direção.”
Em alguns casos – como quando os investigadores aceleraram artificialmente a rotação do planeta para uma vez a cada 10 a 12 horas e a lua tinha uma massa comparável à da Terra – as simulações indicaram que uma lua poderia sobreviver até 4,5 mil milhões de anos. Mas isso é pouco mais do que um teste interessante do modelo. É uma realidade extremamente improvável, dada a atual velocidade letárgica do nosso vizinho planetário.
Este estudo, no entanto, não prova que Vénus já teve uma lua, e encontrar provas físicas da sua existência não será fácil. A superfície de Vênus é geologicamente jovem, e o número de crateras indica que a camada superior da rocha tem apenas algumas centenas de milhões de anos. O próprio planeta formou-se ao mesmo tempo que o resto do nosso sistema solar, há cerca de 4,6 mil milhões de anos, mas quantidades extremas de actividade vulcânica e tectónica remodelaram essencialmente a superfície.
Se existir alguma evidência de uma lua, ela foi pavimentada e pode estar no subsolo. Pesquisas sismológicas que penetraram profundamente na Terra forneceram evidências da formação da nossa Lua – estruturas anómalas que apontam para um impacto massivo. Se medições semelhantes pudessem ser realizadas em Vênus, é possível que vestígios de uma lua que já foi absorvida pudessem ser encontrados.